文| 铅笔道 记者 韩正阳
►导语
2009年,麻省理工毕业的王博士回国,找到多年好友江楠。
“一起造火箭吧!”
“造呗。”
一腔热忱,两年时间,在新墨西哥州人烟罕至的荒漠里,王和江楠研制出第一支火箭。
“火箭最大的成本和瓶颈是发动机。”江楠解释道。为降低发动机的研制时间和成本,他和王开创性地使用电动机代替燃气发生器(液体火箭发动机的核心装置),将动辄上亿美元的火箭造价降至500万美元。一支火箭3个月内能够完成,并在一个月时间交工。可以发射到50km的近地高空。
2011年,火箭成型后,他们的兴奋没有持续太久。火箭制造在各国都是敏感事件,项目拿不到专利,没有投资,5年时间里,几乎无人问津。江楠辗转各地,奔走呼号,推销自己的火箭。在大多数人眼里,江楠的故事像发生在小说里。
“除了政府,我不知道国内还有谁在造火箭,家人都说我脑子被驴踢了。”江楠木着眼,前后足足讲了两个小时,桌上放着的柚子茶,滴水未沾。
“我想我的脑子确实被驴踢了。”江楠自嘲道。
注: 江楠已确认文中数据真实无误,铅笔道愿与他一起为内容真实性背书。
江楠特意要求,见面地点约在6号线上,他家住十里堡,乘地铁方便。比预约时间早10分钟到,江楠身着灰褐色西装,头发有些蓬乱。还未坐定,他便讲起创业经历,故事追溯到2004年。
那年,江楠和邻居王博士一同到美国读书。江在纽约城市学院学电控,王在麻省理工读燃料控制和喷射。学成后,江楠回国,经父母安排在航天科工集团工作。
与江楠境遇不同,好友王博士因发表一篇学术报告,引起军火商注意。这篇报告是关于如何在火箭中使用电动机代替燃气发生器。
“据我所知,俄罗斯RD180(火箭发动机)造价两千多万美元,而瑞士产的发电机至多20万。用电动机代替燃气发生器,生产电推火箭,成本将大大降低。”商机巨大,这家军火商资助王50万美元研究经费。
王博士没有忘记大洋彼岸的江楠,回国邀他一同造电推火箭。“他信誓旦旦跑来找我。我寻思在国内也当不了老总,你得上头有人啊。得嘞,一块干吧!”江楠是北京人,时不时会蹦出北京话。
◆为保护王博士隐私,马赛克强行遮眼。
2009年,王博士和江楠一块来到美国,注册亚轨道技术公司,在新墨西哥州成立工作室。“说白了,那时候就因为拆迁兜里有点钱了,觉得自己像千年不遇的王八似的,出来想露露脑袋。毕竟火箭是大家兴趣爱好所至。”江楠笑道。
在新墨西哥州一个平坦沙漠里,没有繁忙的交通线,人烟稀少。江楠和王博士开着租来的房车,后面缀一个拖斗,来此处研制火箭。
火箭由非标件构成,制作误差需控制在毫米以内。资方向其提供特殊的四余度数控机床,两人按着自己的想法制作元件。“实验中的设备、测试工具等都是军火商提供的。他们给的50万美金,基本算我们的生活费。”
电推火箭尚无先例,两人不断测试。在发动机推进剂的选择上,采用石蜡和液氧的组合。与航空煤油搭配液氧相比,前者单向功率减少80%以上,发动机只需输入20%液氧。“我们算了一下比冲,接近于液体火箭发动机,但制作难度降低,跟固体火箭发动机靠拢。”
实验伴随着危险,甚至出现一些爆炸事故。爆炸事故是在固体石蜡脱落过程中产生的。所幸,发射测试采用无人远程电传,仅摔碎了几台高速摄影机,没有造成人员伤亡。
这也是研制中遇到的最大难题:无法准确用数学模型建立石蜡脱落的过程。“它属于非线性过程,我们无法在准确的温度下控制石蜡的脱落。”江楠补充道,“石蜡燃烧速度慢,推理降低,燃烧快会造成石蜡整体脱落。很危险。”
后来这一难题通过两种独特工艺解决(因涉及资方的保密协议,不作具体披露)。经过近两年研制,2011年底,100kg级的小型火箭研制成功,可以搭载人造地球卫星,发射到50km的近地高空。因为采用发电机和便宜的石蜡燃料,江楠预估这种火箭的成本在500万美元左右。
◆火箭点火
两人欲乘胜追击,研制大型火箭。但资助方此时选择了退出。“我们自己没法儿做,需要数亿美元的投入,这玩意儿太贵了。”江楠端坐着,从始至终,他的身体跟眼神一样,有些僵硬。但言语很轻松,听不出遗憾亦或无奈。
有了成品,两人开始想办法拿投资做推广。“当时在美国,见的投资人已经数不过来了。”
令二人沮丧的是,风投的钱并不好拿。“投资人希望看到财务数据,要求投资回报。但火箭会好卖吗?大概只有军火商会感兴趣吧。”江楠苦笑道。
这个时候他发现,之前资助他们的军火商,在新西兰成立一家火箭公司,同样制造电推火箭。“我们的实验室、设备,都是对方提供的。实验数据也会直接提供给对方。”江楠回忆着,“而且整个实验过程,对方都有人员跟进。”
此时江楠忽然明白了军火商为何中断资助。“对国外风投来讲,如果技术能想办法免费得到,他们绝不会去购买。”
但是火箭技术,很难注册专利。“因涉及军方,有国家保密专利,一般人注册不了。”而且,一旦威胁国家利益,个人基本投诉无门,甚至存在生命危险。
找投资的同时,江楠和王博士也搞点“副业”:接待华人旅游团。“主要是为了积累国内人脉。”
这一做法受施正荣(原尚德董事长)刺激。“早年他在墨尔本大学毕业,家境不好,凭借一个想法在国内拉到很多投资。我们是常青藤院校背景,北京还有房子,火箭这么高大上的项目,在国内肯定吃香。”
江楠很自信,而且这一做法收到效果。在拉斯维加斯接待旅游团时,江楠认识了来自大陆的官员,对方认为,火箭是高科技产品,可以作为招商引资的项目。
◆研制出的火箭一直闲置着
在美国发展无望,2012年秋天,江楠和王博士商量回国。
回国后,江楠打电话给口头承诺招商的官员,对方一直是停机状态。“打听后才知道,被公安局抓走了。”江楠有些无奈。
事情近乎戏剧性地发展着,江楠发现了另一番天地——亚轨道(距地球35~300公里高空的飞行轨道)飞艇。
2013年,在马来西亚的航空展上,由上海一家私企制造的亚轨道飞艇引起了江楠关注。他想到可以在亚轨道飞艇上发射火箭。
江楠把汽车比做火箭,来解释自己的想法。“以往汽车用内燃机。我们就像特斯拉,用发电机。但是发电机能带动汽车,却未必能带动卡车。”因为功率太小,火箭飞行高度不够,因此电推火箭需在高空中发射。
飞艇的最大面积可以达到100万立方米,半年时间便可建造完工,能够重复使用20次以内,造价2000多万人民币。“比起在大功率的火箭和波音飞机上发射,这个方案更经济实惠。而且飞艇那么大,可以作为广告位出租。”江楠和这家公司达成了合作。
2014年7月,科创局希望通过江楠的火箭发射卫星,是一个铅笔盒大小的东西,造价不超过1万人民币,用以进行遥感测试。接触后江楠发现,所谓“科创局”,不是国家的局部委,而是一些个人爱好者发起的组织。
“国内搞火箭的也没几个人,大家互相认识下也挺好的。”江楠告诉科创局的人员,“当然,有可能的话我把你们的卫星搭载上去,发射我也不能保证100%成功,东西说炸就炸了。”
由于100万资助迟迟不到账,发射火箭的事情最终不了了之。江楠通过飞艇上拉广告赞助的想法,也未能实现。
今年,江楠已经38岁,未婚,仍在四处为火箭的项目寻求投资。5年时间里,他找过多家投资机构、地方政府、军方、煤老板、大型企业,最终都石沉大海。
“王博士也被国内投资环境伤透了心了,他现在去了蓝色起源,混得还不错。”介绍起老朋友的近况,江楠脸上一丝得意。蓝色光源是由亚马逊创始人Jeffrey Preston创办的私人太空公司,该公司在去年先于Elon Musk的SpaceX,实现重复使用火箭安全着落。
江楠寻求的融资不是小数目,1亿美元起投。“Elon Musk能带来怎样的回报,我们就能。我们可以增加地方名气,进而招商引资,飞艇可以拉来广告赞助,开发旅游项目,火箭可以运载卫星。”聊起投资回报,江楠介绍道。
带着融资想法和投资人聊之前,大家本能以为这家公司在忽悠人。“聊完后,大家觉得我是疯子,是神经病。”江楠毫不避讳讲出他人对自己的另类看法。
也有投资人给他提出建议。启赋资本的投资副总监陈苏里告诉江楠,直接找城投,城投有一次投资数亿美元的资金实力。循着别人的建议,目前,江楠正和山东一些地方政府谈合作。
◆江楠期待火箭有一天能升空
“如果拿到投资,王博士还会回来吗?”记者问道。
“即使交违约金也肯定会回来啊,但他知道这事儿不太可能。”对于未来,江楠并未流露出太多期待,“良禽择木而栖嘛,他现在混得也挺好的。所以未来,一步步看吧。”
“再说,我在北京还有好几套房子,只要不可劲儿花,也能凑活过。”提到房子,江楠似乎又有了底气。
2004年,北京拆迁,江楠和邻居王小元分到几套房子。这是故事的起点,也成了江楠暂时的归宿。他说自己不会放弃火箭,目前正为影视和科考工作研制一些小型火箭。
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